1096. L'Impero d'Oriente chiede aiuto all'Occidente di fronte alla minaccia dei Turchi. Papa Urbano II predicò allora la prima Crociata e un immenso esercito, proveniente soprattutto da Francia, Germania e Italia, rispose con entusiasmo per liberare i luoghi santi conquistati dai musulmani.

Nicea è la prima città da conquistare, a un centinaio di chilometri di distanza, attraversando un territorio impraticabile per un simile esercito. Un distaccamento apre la strada attraverso le montagne, lasciando dietro di sé enormi croci di legno a segnare il percorso. Il 14 maggio 1097 i crociati sono davanti a Nicea, città potentemente fortificata da una cinta muraria del IV secolo con duecentoquaranta torri ! Inoltre, una difesa naturale e il rifornimento in caso di assedio sono garantiti alla città da uno sbocco sul Lago Ascanio.

I crociati non si scoraggiarono : scavando ai piedi di una torre fino alle fondamenta delle mura, riuscirono ad ammassare delle travi e a dar loro fuoco. La torre crolla e iniziano i combattimenti; ma non appena cala la notte, i Turchi riparano il muro così solidamente da rendere inutile tornare ad attaccare da questo lato !

Fu allora che nella mente dei crociati maturò un brillante stratagemma : chiesero all'imperatore una flotta per circondare Nicea anche dal lago ! Le barche avrebbero dovuto poi essere trasportate via terra. La loro motivazione non si lascia fermare da alcun ostacolo, e la loro ingegnosità risolse il problema in poco tempo : una squadra lavora per portare, dal porto di Civitot al lago, le imbarcazioni concesse dall'Imperatore, mediante carri attaccati tra loro. Le barche vengono caricate sui carri e nel corso di una sola notte, in silenzio, vengono trascinate per sette miglia (circa 11 km) fino al lago dove vengono rimesse in acqua. Immediatamente le barche si riempirono al massimo di audaci crociati, pronti a conquistare la vittoria.

Si può facilmente immaginare lo stupore degli assediati nel vedersi circondati da un enorme esercito crociato sulla terra e da una flotta apparsa durante la notte sul lago ! Ma è da credere anche allo stupore provato dagli stessi crociati nel momento in cui raggiunsero il loro obiettivo, vedendo lo stendardo imperiale sventolare sulle mura della città nelle prime ore del 19 giugno 1097 ! Infatti, era stato negoziato un accordo tra la città e l'Imperatore, la resa in cambio della salvezza della vita dei suoi abitanti. Questi, vedendosi con il coltello alla gola, accettarono l'accordo e issarono la bandiera imperiale, vanificando così la vittoria dei crociati !

L'Impero bizantino ottenne, attraverso la diplomazia, la prima vittoria, ma non tardò a dissociarsi dalla crociata, di fronte al difficile assedio di Antiochia. L'audacia, l'ingegnosità e il coraggio dei crociati non mancheranno di essere messi a dura prova prima di portare alla fondazione del Regno di Gerusalemme nel 1099.

Fonte : « Les Croisades » di Régine Pernoud.