Avete mai provato l'inebriante esperienza della potente sonorità di una bella armonia, contenuta e sostenuta dalla maestosa architettura di una grande chiesa, dove ogni nota produce un'eco cristallina ? Se sì, avete già assaporato la dolce emozione che la musica suscita nell'animo umano. Sperimentata, purificata e arricchita nel corso di molti secoli, la musica sacra della liturgia cristiana è il frutto maturo della saggezza della Chiesa.

Il popolo ebraico non era ovviamente estraneo alla musica; la maggior parte dei salmi è stata scritta per essere cantata. A volte anche accompagnati da strumenti. Purtroppo la storia ha perso il tesoro musicale di queste melodie salmiche. Resta il fatto che le prime comunità cristiane hanno raccolto questa eredità e amavano cantare inni tratti dalle Sacre Scritture.

Tutta la storia della Chiesa è attraversata dalla tensione tra canto profano e canto religioso. Molto presto, di fronte all'emulazione musicale dei primi secoli, la Chiesa prese la decisione di vietare l'uso del canto non tratto dalla Sacra Scrittura. L'entusiasmo delle prime comunità ha dato vita a una grande emulazione musicale e ha portato con sé il rischio di dissolvere il canto religioso in un misticismo indefinito. Per questo motivo il 59° canone del Concilio di Laodicea del 363 bandì dal culto le composizioni personali e non canoniche.

A quel tempo, il canto religioso era rigorosamente monodico, cioè cantato all'unisono e annotato con un nuovo sistema di scrittura musicale noto come : i neumi. È descritto come modale, il che significa che la sua struttura si basa sull'uso di un modo; si tratta di una maniera specifica di collegare le note. Il canto modale è quindi un canto in cui la melodia è elaborata. È dal canto sacro modale che si è sviluppato il neuma (sotto), una notazione musicale che descrive piccole formule melodiche da eseguire per ogni sillaba.

La cultura musicale occidentale, che deriva dal canto religioso modale, è invece tonale; la musica dipende da una nota, chiamata tonica, che conferisce a tutte le altre note la loro funzione nella melodia. Il canto tonale, proprio a causa di questo sistema di funzioni, ricorre più frequentemente all'armonizzazione, cioè all'uso di più note diverse contemporaneamente. La polifonia si sviluppò in Oriente e fu adottata dall'Occidente alla fine del Medioevo.

Il Barocco, in risposta alla crisi protestante, « realizzò una significativa fusione tra musica profana e musica liturgica », secondo le parole di Benedetto XVI in Lo Spirito della Liturgia, in cui il genio musicale riuscì a trasmettere la bellezza delle realtà espresse attraverso il canto. Ma tentata com'era dall'introduzione di una musica troppo profana, la Chiesa dovette intervenire; Pio X fece del canto gregoriano e della polifonia alla Palestrina il tipo di musica sacra, di cui oggi siamo eredi, poiché la Chiesa si trovò ad affrontare un nuovo pericolo – che in realtà non è altro che una nuova versione di un pericolo già scongiurato molte volte nel corso della storia - la musica commerciale.

La prossima volta che canterete in chiesa, immaginate per qualche secondo il peso che le vostre note avranno nell'eternità !