Grigori Perelman. Questo nome probabilmente non dice nulla alla maggior parte di noi. Eppure... Questo russo ha lasciato il segno nel mondo scientifico trovando la soluzione a quella che è nota come "congettura di Poincaré". Nel 1904, quest'ultimo aveva congetturato, ovvero avanzato l'ipotesi senza provarla, l'esistenza di un teorema matematico. Per quasi un secolo, la sua previsione era rimasta allo stadio di ipotesi.

Dopo decenni di vicissitudini, un giovane matematico cambierà il corso degli eventi. Perelman conseguì il dottorato presso lo Steklov Institute of Mathematics dopo aver discusso la sua tesi nel 1990. Appena uscito dall'università, sta già lavorando attivamente su argomenti complessi di topologia (una branca della matematica) e acquisendo una certa fama. Nel 1992 entra a far parte di un istituto di matematica a New York dove lavora per alcuni anni. Gli furono offerti incarichi prestigiosi in università americane come Princeton. Nel 1995 decide di tornare a San Pietroburgo, dove si ritirò. Scomparve dalla scena accademica e non pubblicò quasi nessun articolo per quasi sette anni. In seguito, si comportò in modo molto sorprendente per la comunità scientifica. Nel 2002, pubblica su Internet un articolo di 39 pagine in cui fornisce gli elementi fondamentali della sua dimostrazione, mentre la consuetudine era quella di pubblicare questo tipo di lavori su riviste specializzate. Tutto ciò avrebbe potuto facilmente passare inosservato. All'epoca aveva 35 anni. Ci vorranno in totale quasi sei anni perché la comunità internazionale esamini la sua dimostrazione e la convalidi.

La sua vita avrebbe potuto cambiare radicalmente. Il 22 agosto 2006 fu scelto per ricevere la Medaglia Fields - l'equivalente del Premio Nobel per la matematica - unica disciplina a non ricevere questo riconoscimento. Rifiutò questo premio, considerato il più importante nel campo della matematica. Il 18 marzo 2010, si distinse nuovamente rifiutando il Premio Clay, che in particolare prevedeva una cospicua somma di un milione di dollari. Affermò di non meritare il premio perché il lavoro del matematico americano Hamilton gli era stato di grande utilità. Il 29 aprile 2011, dichiarò al quotidiano Komsomolskaya Pravda le seguenti parole :
«Insieme ai miei colleghi, studiamo i meccanismi volti a colmare i vuoti sociali ed economici. I vuoti sono ovunque. È possibile individuarli e questo offre molte possibilità... So come governare l'Universo. Allora ditemi, a che serve rincorrere un milione di dollari?»
Parole enigmatiche che hanno suscitato interrogativi. Continua a vivere in modo molto semplice con sua madre nella sua casa di San Pietroburgo. Il suo gesto colpisce, ma qualunque fossero le ragioni, Perelman ricorda al mondo contemporaneo che il denaro non fa la felicità, e la sua vita dimostra che i beni materiali sono, in definitiva, insignificanti rispetto alla grandezza a cui l'uomo aspira.

Crediti fotografici : © George M. Bergman, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons