Fondata nel 1821 a Parigi, la Società di Geografia, che riunisce più di duecento scienziati di tutte le nazionalità, ambisce a contribuire il più possibile all'esplorazione del mondo, di cui ampie zone rimangono ancora misteriose e selvagge. Dopo la Crociera Nera - esplorazione dell'Africa di alcuni anni prima - la Crociera Gialla, che doveva chiamarsi «Crociera Bianca» (ed essere diretta verso l'Antartide), ha quindi come obiettivo l'esplorazione dell'Asia.

Il progetto è sostenuto anche da André Citroën, fondatore della Automobiles Citroën, e da uno dei suoi primi dirigenti, Georges-Marie Haardt. Oltre all'obiettivo scientifico, Citroën intende approfittare dell'occasione per orchestrare una vasta operazione pubblicitaria per la sua azienda. Le officine parigine del costruttore mettono a punto in segreto dei veicoli cingolati, una sorta di furgoni fuoristrada dotati di un asse di ruote sterzanti nella parte anteriore e di un treno di cingoli nella parte posteriore. Ogni veicolo avrà una sua funzione e nulla sarà lasciato al caso per il bene della spedizione: si prevede non solo il materiale scientifico, ma anche armi, attrezzi per la meccanica, equipaggiamento medico per gli infortuni, ecc.

Mille peripezie di ordine finanziario e diplomatico portarono l'esplorazione sull'orlo del fallimento prima ancora del suo avvio, ma i suoi promotori, determinati, non si arrenderanno. Il percorso inizialmente previsto da Beirut a Saigon passando per Pechino, lungo oltre 12.000 km, sarà diviso in due. Così, alla fine, due gruppi di una ventina di persone, scienziati, cineasti, meccanici ecc., viaggeranno separatamente a bordo di una quindicina di veicoli cingolati in totale e si riuniranno nel centro dell'Asia.

Alle vicissitudini amministrative seguiranno quelle legate al territorio: attacchi, furti di carburante, stretti cornicioni dell'Himalaya, dai quali i veicoli rischiano di cadere da un momento all'altro, laghi ghiacciati che si rompono sotto il peso del convoglio, freddo gelido che mette a dura prova sia gli uomini che la meccanica, voragini che richiedono lo smontaggio dei cingolati in colli da 30 kg, trasportabili a dorso d'uomo...A volte è necessario anche ricorrere all'astuzia: durante la traversata della Cina, ad esempio, le autorità impongono una scorta alla squadra e le impediscono di effettuare scavi. Si simula quindi il guasto di un veicolo, che rimane solo indietro «per riparazioni»... in realtà, per dedicarsi agli esperimenti proibiti!Fortunatamente, i dati raccolti sono di grande interesse. Nessun campo viene trascurato: studio dei suoli, della topografia, delle piante, dei popoli, degli animali, dei resti del passato...

Georges-Marie Haardt rende la sua anima a Dio alla fine della spedizione, prima del suo ritorno in patria nel marzo 1932. Sarà stato l'artefice chiave di questa avventura, così come della precedente, in Africa. Le scoperte legate al viaggio saranno sfruttate per anni dalla Società di Geografia e dalla scienza in pieno sviluppo.

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