L'olibano, che ha dato origine al nome greco « libanos », cioè incenso, è una gommoresina aromatica, la linfa essiccata della Boswellia. La mirra, invece, è la resina prodotta dalla Cammiphora.

La Boswellia è un arbusto di medie dimensioni che conta venticinque specie, in particolare la Boswellia sacra è il vero « albero dell'incenso ». Con la sua particolare forma di crescita, può raggiungere i cinque metri di altezza! Questa specie, dal tronco legnoso e spugnoso e dalla corteccia liscia di colore giallo brunastro, appartiene all'ordine delle Sapindales e alla famiglia delle Buseraceae. Questo arbusto - perché si tratta di un arbusto, anche se di grandi dimensioni - si trova in Nord Africa, in Arabia, nel sud-ovest dell'Asia e nelle regioni desertiche dell'India. La Boswellia richiede caldo e un clima secco.

Nel periodo più caldo dell'anno, la resina viene raccolta praticando un'incisione poco profonda o asportando una striscia di corteccia dal tronco. Da qui poi essuda una linfa lattiginosa. Si dice che la resina migliore si raccolga in autunno, attraverso le incisioni effettuate durante l'estate. Questo è quello che si chiama "incenso bianco", a differenza dell'"incenso rosso", raccolto in primavera dopo le incisioni invernali (da cui le diverse qualità di incenso). A contatto con l'aria, la linfa coagula; viene quindi raccolta a mano e poi lasciata essiccare. La produzione di resina varia tra i 3 e i 10 kg per arbusto, a seconda delle dimensioni. Solo l'albero maschio produce la preziosa resina, ma occorrono circa dieci anni per ottenere un prodotto di qualità.

Fin dall'antichità l'incenso è stato usato come rimedio e come sostanza per le fumigazioni. Era tra i tesori del Tempio di Gerusalemme. Fu Dio stesso a chiedere a Mosè di produrre un profumo da bruciare procurandosi « gocce di benzoino (...) aromi e incenso puro, una composizione aromatica salata, pura e santa. » (Es 30, 34-35). Fu solo a partire dal IV secolo, tuttavia, che l'incenso venne utilizzato in modo permanente per le liturgie latine e greche. Fino ad allora, infatti, l'uso dell'incenso era considerato pagano.

In ambito medicinale, è interessante rilevare che l'incenso è uno dei rimedi più spesso raccomandati dal famoso medico greco Ippocrate; la resina di Boswellia è un potente antinfiammatorio utilizzato, ad esempio, per l'artrite reumatoide e il morbo di Crohn. Nella medicina tradizionale del Medio Oriente e dell'India, l'incenso è usato per curare malattie dell'apparato digerente, infezioni, disturbi respiratori, epatite, cancro, verruche e molti altri disturbi.

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